Matthew creció en Longview (Texas) y era hijo de una profesora suplente y de un antiguo miembro del equipo de fútbol americano Green Bay Packers. Destacó en los deportes cuando estudiaba en el instituto y fue votado “el más guapo” por sus compañeros del curso superior. Después de acabar el instituto, Matthew estuvo algún tiempo trabajando en Australia antes de regresar a Estados Unidos para asistir a la Universidad de Texas en Austin, que acabó en 1993 con una licenciatura en producción de películas. Matthew conoció al productor y director de reparto Don Philips, que le presentó a Linklater y Matthew fue incluido en el reparto de “Jóvenes desorientados” nada más salir de la universidad.



Después de “Jóvenes desorientados”, realizó varios papeles secundarios en todo tipo de películas, hasta que obtuvo su primer papel protagonista en la adaptación de la novela de John Grisham, “Tiempo de matar”, que realizó Joel Schumacher en 1996. Matthew tuvo que competir, aparentemente, contra Brad Pitt, Val Kilmer y Woody Harrelson para hacerse con el papel. Aunque la película fue recibida con críticas contradictorias, Matthew apenas se vio afectado.



Apareció en la portada de Vanity Fair de agosto de 1996, lo que consolidó su estatus como “La gran revelación”, pero fracasó a la hora de aprovechar aquel momento, una circunstancia que se ha repetido a lo largo de su carrera. Trabajó en una serie de pequeñas películas que no tuvieron apenas repercusión, antes de protagonizar “Amistad”, la histórica película sobre la esclavitud realizada por Steven Spielberg en 1997, y en la que Matthew interpretaba a un abogado de propiedades. Después, apareció en “Contact” de Robert Zemeckis, antes de colaborar de nuevo con Linklater en 1998 en “The Newton Boys” junto a Ethan Hawke.



Cuando fue incluido en el reparto para protagonizar “EdTV” de Ron Howard, en cierto modo Matthew ya no era el centro de atención y muchos críticos habían visto que, a pesar de su talento y su atractivo, parecía tener problemas para encontrar papeles que le hicieran justicia. La película fue un éxito tanto comercial como de crítica y corrigió algunos de los desvíos que había tomado en su carrera. Por su parte, no ha contribuido a dar una buena imagen por su excéntrico comportamiento en su vida privada, incluida la posesión de drogas y un arresto por tocar el bongó desnudo.



“U-571”, un tenso thriller sobre la Segunda Guerra Mundial, fue su siguiente gran proyecto, seguido por la comedia romántica ligera “Planes de boda” junto a Jennifer Lopez, que le situó de nuevo en primer plano. Sus siguientes interpretaciones tuvieron más éxito entre la crítica que en taquilla. También se le ha visto junto a Kate Hudson protagonizando la comedia romántica “Cómo perder a un chico en 10 días”. Recientemente ha trabajado en "Como locos a por el oro", de nuevo junto a Kate Hudson.

Matthew ha estado con Ashley Judd, Patricia Arquette, Sandra Bullok y Penélope Cruz, a quien conoció en el rodaje de la película "Sahara". En la actualidad mantiene una relación con Camilla Alves, madre de su hijo Levi.

En octubre de 1999, Matthew fue arrestado por resistencia a la autoridad: la policía llegó a su casa de Austin (Texas) tras la queja de un vecino y lo encontraron en compañía de un hombre desconocido, completamente desnudo y tocando los bongós. Se resistió a la autoridad cuando la policía descubrió drogas ilegales en la casa.

Ghosts of Girlfriends Past (2009) .... Connor Mead  

Surfer, Dude (2008) .... Steve Addington  

Tropic Thunder (2008) ... Rick Peck - Peck's Office

Como locos a por el oro (2008) ... Benjamin Finnegan

We are Marshall (2006) ... Jack Lengyel

Soltero en casa (2006) ... Trip

Apostando al límite (2005) ... Brandon Lang  

Magnificent Desolation: Walking on the Moon 3D (2005) ...Al Bean (voice)

Sahara (2005) ... Dirk Pitt

Tiptoes (2003) ... Steven

Cómo perder a un chico en 10 días (2003) ... Benjamin ’Ben’ Barry

El imperio del fuego (2002) ... Denton Van Zan

Escalofrío (Frailty) (2001) ... Adam Meiks

Thirteen Conversations About One Thing (2001) ... Troy

Planes de boda (2001) ... Steven James ’Steve/Eddie’ Edison, M.D.

U-571 (2000) ... Teniente Andrew Tyler, segundo comandante

Edtv (1999) ... Ed ’Eddie’ Pekurny

The Rebel (1998)

Making Sandwiches (1998) ... Bud Hoagie

The Newton Boys (1998) ... Willis Newton

Amistad (1997) ... Baldwin

Contact (1997) ... Palmer Joss

Scorpion Spring (1997) ... El Rojo

Días de gloria (1996) ... Hombre Alquiler Camiones

Larger Than Life (Un elefante
llamado Vera) (1996) ... Tip Tucker

Tiempo de matar (1996) ... Jake Tyler Brigance

Lone Star (1996) ... Buddy Deeds

Judgement (1995).... Ayudante Sam Taylor

Submission (1995)

Sólo ellas... los chicos a un lado (1995)
... Abe Lincoln, Agente de policía en Tucson

The Return of the Texas Chainsaw Massacre (1994) ... Vilmer

Ángeles (1994) ... Ben Williams

Jóvenes desorientados (1993) ... David Wooderson

¡Qué muerto de novio! (1993) ... Hombre #2